Análisis de la epidemia de muertes infantiles en Talara durante el Fenómeno El Niño de 1997 – 1998: ¿estamos preparados para enfrentar otra?

Resumen

Los cambios climáticos producidos últimamente en el mundo debido al calentamiento global son motivo de preocupación creciente por su impacto en la salud y particularmente por su influencia en la presentación de las llamadas infecciones emergentes. Un aspecto poco estudiado de estas infecciones es el cambio en la virulencia y presentación clínica de infecciones producidas por agentes conocidos. La epidemia que ocasionó un elevado número de muertes infantiles en la provincia de Talara, durante el fenómeno El Niño de 1997 y 1998, fue producida por una enfermedad de presentación inusual, de rápida evolución y elevada mortalidad. La secuencia de síntomas, el examen físico y los resultados de laboratorio correspondieron a un patrón de infección viral. El compromiso neurológico nos planteó el diagnóstico de encefalitis, siendo el edema cerebral la causa de muerte de estos niños. El cuadro clínico pudo corresponder al de virus conocidos, como los arbovirus o al de los virus influenza, parainfluenza, adenovirus, echovirus, coxsackie, enterovirus, herpesvirus, entre otros, pero con mayor impacto a nivel del sistema nervioso central, o de un nuevo virus con características neurotrópicas. Analizamos la relación entre infecciones y elevación de temperatura. Destacamos la importancia de la historia clínica y el conocimiento de la fisiopatología de las infecciones virales para hacer su diagnóstico y la necesidad de estar preparados ante la presentación de una nueva epidemia en infraestructura, insumos y especialmente capacitación del personal de salud. En este sentido, se señala las limitaciones de los programas de salud vigentes. El mejoramiento de las condiciones de vida, saneamiento ambiental y cuidado del medio ambiente son la mejor manera de prevenir y controlar la presentación de infecciosas emergentes. Debemos aprender de las lecciones que nos dejó esta epidemia y del elevado número de muertes infantiles que ocasionó, para que no vuelvan a ocurrir.